Το πιο "θανατηφόρο" αιλουροειδές στον πλανήτη δεν είναι ούτε το λιοντάρι, ούτε η λεοπάρδαλη αλλά ούτε και η τίγρης! Είναι μία μικροσκοπική γάτα που πιθανότατα δεν γνωρίζουμε καν την ύπαρξη της. Αυτή είναι η black-footed cat και είναι το μικρότερο αιλουροειδές της Αφρικής.

Η black-footed cat η οποία ζει στις πεδιάδες της Νοτίου Αφρικής, έχει ένα ολοστρόγγυλο πρόσωπο και το σώμα της είναι ανοιχτό καφέ με μαύρα στίγματα. Είναι μικρόσωμη ακόμα και αν την συγκρίνουμε με τις οικόσιτες γάτες μας! Έχει μήκος 36 με 52 εκατοστά, ύψος μέχρι τα 20 εκατοστά και βάρος 1-3 κιλά, σύμφωνα με το International Society for Endangered Cats (η γάτα αυτή ανήκει στα ‘’ευάλωτα είδη’’ από το International Union for Conservation of Nature).

Είναι προφανές ότι οι διαστάσεις αυτές δεν είναι πολύ εντυπωσιακές αν τις συγκρίνουμε με τις μεγάλες γάτες που ανήκουν στους πιο τρομακτικούς κυνηγούς στον κόσμο. Όμως παρά το μικρό τους μέγεθός οι γάτες αυτές κυνηγούν και πιάνουν σε ένα βράδυ περισσότερα θηράματα από ότι μια λεοπάρδαλη σε 6 μήνες, σύμφωνα με την μίνι σειρά "Super Cats" του καναλιού PBS Nature!

Στο τελευταίο επεισόδιο με τίτλο "Cats in Every Corner" οι παραγωγοί της σειράς κατάφεραν να τραβήξουν στιγμιότυπα από τις black-footed cats που δεν έχουμε ξαναδεί, σε συνεργασία με την ερευνήτρια Alexander Sliwa που μελετά αυτές τις γάτες από 1990. Με την βοήθεια της Sliwa οι παραγωγοί της σειράς μπόρεσαν να βιντεοσκοπήσουν γάτες στις οποίες έχουν τοποθετηθεί radio collars για μια έρευνα στην Νότια Αφρική.

"Ήταν πάρα πολύ μεγάλη πρόκληση να καταφέρουμε να βιντεοσκοπήσουμε αυτές τις μικροσκοπικές γάτες", είπε ο Gavin Boyland παραγωγός της σειράς "Super Cats". "Οι γάτες αυτές είναι τόσο μικρόσωμες και είναι πολύ πιο δύσκολο να τις εντοπίσεις μέσα στα χόρτα από ότι τις μεγάλες γάτες. Επίσης κυνηγάνε μόνο κατά την διάρκεια της νύχτας και έπρεπε να χρησιμοποιηθούν ειδικές κάμερες. Καταφέρουμε να τραβήξουμε πλάνα κυνηγιού που δεν έχουν τραβηχτεί ποτέ στο παρελθόν" εξηγεί ο Boyland.

"Όταν πρόκειται για κυνήγι η black-footed cat είναι πραγματικά εξαιρετικά αποτελεσματική" λέει ο Luke Hunter, Chief Conservation Officer στην οργάνωση για την προστασίας της άγριας γάτας Panthera.

Ο Hunter, ο οποίος συνεργάστηκε στην σειρά "Super Cats" σαν επιστημονικός σύμβουλος εξηγεί ότι οι μικρόσωμοι θηρευτές όπως η black-footed cat κυνηγάνε όλη την ώρα γιατί έχουν πολύ αυξημένο μεταβολισμό και χρειάζονται τροφή συνέχεια.

Οι γάτες αυτές έχουν τρεις μεθόδους κυνηγίου. Η πρώτη είναι το "γρήγορο κυνήγι", με την οποία οι γάτες κινούνται μέσα στα χόρτα γρήγορα και σχεδόν τυχαία και έτσι ξετρυπώνουν τα θηράματα τους. Με την δεύτερη μέθοδο κινούνται αργά ψάχνοντας το θήραμα τους. Τέλος με την τρίτη μέθοδο το "ακίνητο κυνήγι", οι γάτες στέκονται ακίνητες κοντά σε φωλιές τρωκτικών και περιμένουν να εμφανιστεί το θήραμα τους. Με την συγκεκριμένη μέθοδο μπορεί και να παραμείνουν ακίνητες μέχρι και δύο ώρες!

Σε μία νύχτα μπορούν να πιάσουν 10-14 τρωκτικά ή μικρά πουλιά, περίπου ένα κάθε 50 λεπτά. Με 60% πιθανότητα να πιάσουν το θήραμα τους είναι περίπου 3 φορές πιο επιτυχημένες από τα λιοντάρια που έχουν 20-25% ποσοστό επιτυχίας.

"Αν είσαι γαζέλα η γκνου προφανώς και η black-footed cat δεν είναι καθόλου επικίνδυνη. Αυτά τα ποσοστά επιτυχίας όμως τις κάνουν τις πιο θανατηφόρες γάτες στον κόσμο" εξηγεί ο Hunter.

Οι black-footed cats αντιπροσωπεύουν ένα μόνο είδος μιας πολύ ποικιλόμορφης οικογένειας αιλουροειδών τα οποία είναι πολύ δύσκολο να μελετηθούν στην φύση. Τα περισσότερα είδη που εμφανίζονται στην σειρά "Super Cats" απειλούνται με καταστροφή των βιότοπων τους και εξαφάνιση λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας. "Ακόμα όμως υπάρχει δυνατότητα να προστατευτούν αυτοί οι πληθυσμοί", λέει ο Hunter.